Es común que esta enfermedad se desarrolle de forma inadvertida a través de muchos años, sin síntomas o malestares, hasta que se produce una fractura.

La osteoporosis es la principal causa de fracturas óseas en mujeres después de la menopausia y ancianos en general. No tiene un comienzo bien definido y, hasta hace poco, el primer signo visible de la enfermedad acostumbraba a ser una fractura de la cadera, la muñeca o de los cuerpos vertebrales que originaban dolor o deformidad.

La osteoporosis afecta a una de cada cinco mujeres de más de 45 años y a cuatro de cada diez de más de 75. Es una enfermedad en la que existe una pérdida de hueso, lo cual se asocia con un aumento de riesgo de fracturas. Por ejemplo en los Estados Unidos afecta a 28 millones de personas y contribuye a un estimado de 1.5 millones de fracturas de hueso al año.

Muchos de estas fracturas se producen en la cadera (la más seria y debilitante), la espina (columna, puede ocasionar una pérdida de altura y joroba), la muñeca, el brazo y la pierna que con frecuencia ocurren como resultado de una caída. Sin embargo, hasta las simples tareas del hogar pueden producir una fractura de la columna si los huesos se han debilitado por la enfermedad.

Hay mucho que se puede hacer a lo largo de la vida para prevenir esta afección, demorar su progreso y protegerse de fracturas. Por ejemplo, incluir cantidades adecuadas de calcio y vitamina D en la dieta (aunque la enfermedad ya se haya experimentado, ya que se puede disminuir el riesgo de fractura). Durante los años de crecimiento, al cuerpo le hace falta el primero para construir huesos fuertes y para crear un abastecimiento de calcio en reserva.

También es importante realizar ejercicio de forma regular, ya que a los músculos y a los huesos les hace falta para permanecer fuertes. Sin importar la edad, el ejercicio puede ayudar a disminuir la pérdida de hueso mientras provee muchos beneficios adicionales de salud. Los médicos creen que un programa de ejercicio moderado (tres o cuatro veces a la semana) es efectivo para la prevención y manejo de la osteoporosis.

Los ejercicios recomendados son: caminar, correr, marchar, subir escaleras, bailar y levantar pesas. Asimismo, las actividades que enfatizan entrenamiento de equilibrio, tales como Tai Chi, se pueden tener en cuenta. Siempre es importante consultar al médico antes de comenzar cualquier programa de actividad física.