En otro artículo, publicado en este blog, ya hablé del mate, y en él comenté las características de la yerba mate, la planta con la que se toma esta bebida.

El nombre “mate” deriva de la palabra quechua matí, que significa vaso o recipiente para beber.

El mate se toma siempre como infusión, ya que la yerba mate proviene del proceso de estacionamiento de las hojas de este árbol. Pero las tradiciones, los acompañamientos del mate, la hora y el lugar en que se lo toma, determinan su sabor y el valor de este ritual sudamericano.

Si usted desea tomar mate cebado o mate cocido, para ambos necesita tener el preparado industrial (hojas de yerba mate molidas y con pequeños palitos de la misms planta), que producen la infinidad de empresas yerbateras y que se consiguen en supermercados, despensas y hasta farmacias. Para esto hay muchas marcas y sabores de las que puede elegir el bebedor de mate.

Existe la yerba mate con hierbas aromática, como la menta, el cedrón, cácara de naranja o limón, que tienen una acción puramente digestiva. Está la yerba mate sola, que puede ser despalada (de sabor suave, menos amarga que la que contiene palos y las hojas molidas) y la endulzada con miel o azúcar. Generalmente en cada casa de Sudamérica se compra la yerba mate, con palos y hojas molidas, para luego darle el toque personal.

El mate cebado es el ritual por excelencia en la región. Se lo puede tomar solo o acompañado de amigos, familia o pareja. Siempre tiene la misma simbología social: compartir un momento de descanso y relajación con una persona querida. Hay quienes lo toman amargo, otros le agregan azúcar a la yerba mate, otros la aromatizan con hierbas medicinales, algunos le tomen café a la yerba o en vez de agua, lo toman con leche caliente.

Para preparar un buen mate amargo, se coloca la yerba mate dentro de un recipiente llamado mate. Este recipiente del tamaño de un vaso está hecho de diversos materiales: madera de palo santo, madera forrada en metal, metales enlozados o calabazas. Casi siempre le mate tiene una leyenda graciosa que identifica a su dueño, y hasta para algunos es un objeto de diseño, ya que puede tener grabados, puede estar forrado en cuero de animales o pintado a mano por algún artista de la zona. El mate se llena hasta la tercera cuarta parte de su capacidad, ya que la yerba se hincha con el agua.

Luego, una vez que la yerba está dentro del mate, se tapa la boca del mismo con una de las manos y se lo agita suavemente como una coctelera para quitar los restos de polvo de la yerba. Así ya está listo para colocar la bombilla, que es un cañita de metal desde la cual se succiona la infusión y tiene en el lado opuesto una filtro que impide que las yerba sea aspirada por el tomador de mate.

Mientras hicimos todo esto, pusimos agua en el fuego. Y aquí hay otra controversia: hay quienes prefieren el agua hirviendo y otros que la prefieren caliente, en el punto justo antes de la ebullición. El agua caliente se sirve en un recipiente llamado termo, que ayuda amantener su temperatura, aunque los ancianos prefieren hasta la hoy la tradicional pava.

Una vez listo todo esto, ya podemos tomar nuestro mate: el cebador, la persona que sirve el mate, verterá un poco agua en el agujero preciso donde entra la bombilla, dejará reposar un rato la yerba y finalmente, la ronda del mate comenzará. Generalmente la ronda del mate se acompaña de medialunas, bizcochos o pan con manteca. En el campo se acostumbra comer torta frita, que es una tortilla frita que se hace con harina y grasa de vaca.